Nelson Piquet se uspešno osvetio Alanu Jonesu 1981. godine, osvojivši svoju prvu titulu, kao i prvu titulu za Brabham, od kada je Bernie Ecclestone preuzeo kontrolu nad timom. Nažalost, van staze na naslovnim stranama dominiraju sporovi.
Posle katastrofalne 1980. godine, Ferrari prelazi na novi V6 turbo motor i tako italijani postaju prvi tim koji prati Renault na tom polju. Didier Pironi prelazi iz Ligiera u Ferrari, gde menja Jody Schecktera, koji se povlači iz Formule 1.
Najvažnija vest tokom zime je bila da Ron Dennis preuzima McLaren tim. John Bernard je odmah prionuo na izradu revolucionarne šasije od ugljeničnih vlakana. Alain Prost napušta McLaren i prelazi u Renault, gde menja Jean-Pierre Jabouillea. Za McLaren ove godine voze, John Watson i Andrea de Cesaris, koji je debitovao u Formuli 1 sa Alfa Romeom 1980. godine.
Alfa Romeo je obezbedio više nego sposobnu zamenu za de Cesarisa, radilo se o šampionu iz 1978. godine, Mario Andrettiju. Pored njega za Alfu je vozio i Bruno Giacomelli. Druga glavna promena je bila u Tyrrellu, Michele Alboreto i Eddie Cheever preuzimaju mesta od Derek Dalya i Jean-Pierre Jariera, dok Marc Surer postaje prvi vozač Ensign tima.
Shadow tim više nije deo najbržeg cirkusa, pošto je napustio Formulu 1 početkom prošle godine. Brojevi su pripali March timu, koji se nakon 1977. vraća u Formulu 1. Theodore tim nastupa sa starom Shadow šasijom, a Toleman prelazi iz Formule 2 u Formulu 1. Toleman je zadržao Brian Hentona i Derek Warwicka, koji su 1980. dominirali F2.
Prvenstvo je počelo na Long Beachu, gde je Patrese na iznenađenje svih došao do pol pozicije. Međutim, pobeda je otišla Jonesu, dok su na ostatku podijuma završili, Reutemann i Piquet. Ferrariji su bili brzi, ali nisu dočekali kraj trke. Patrick Tambay je sa Theodore timom došao do šestog mesta i jednog poena.
Za VN Brazila, Brabham je usavršio hidro-pneumatski sistem vešanja, bolid je bio legalan van staze, ali se na stazi spuštao i često dodirivao asfalt. Piquet je ostvario pol poziciju, međutim na kišnoj trci on se nije snašao i brzo je propao kroz plasman. Reutemann je bio lider trke i došao je do pobede. On je trebao da pusti svog timskog kolegu Jonesa da pobedi, međutim to se nije desilo i Jones je završio na drugom mestu. Iznervirani Britanac se nije našao na podijumu zbog toga. U Argentini, Piquet nije grešio, veoma lako je došao do pobede, dok je njegov timski kolega Hector Rebaque bio na drugom mestu, sve dok se bolid nije pokvario.
Evropska sezona je počela sa VN San Marina na Imoli. VN San Marina je uvedena kako bi se izbegle dve trke u Italiji. U prvoj fazi kišne trke, Villeneuve i Pironi su bili na liderskim pozicijama, međutim Piquet je uspeo da dođe do pobede, prestižući Patersea i Reutemanna.
Na Zolderu, tokom treninga je poginuo mehaničar malog Osella tima, nakon što ge je udario bolid. Arrowsov mehaničar je polomio noge, kada ga je Paterse udario bolidom na samom startu trke. Pironi je bio vodeći, sve dok mu nisu otkazale kočnice, Jones se slupao nakon Piquetovog odustajanja, tako da Reutemann beleži još jednu pobedu.
Mansell je bio u odličnoj formi na ulicama Monaka, kvalifikovao se kao treći, iza Piqueta i Villeneuvea. Nelson je vodio, ali je Jones konstantno vršio pritisak. Brazilac je popustio i slupao se. Jones je pretrpeo problem sa gorivom, tako da Villeneuve dolazi do izvanredne pobede u nezgrapnom Ferrariju. Neverovatno, ali on je ponovio uspeh i na Jarami. Nakon što je Jones odustao, Villeneuve je se dovezao do cilja, predvodeći kolonu Laffite, Watson, Reutemann i de Angelis. Nijedan od ovih vozača nije mogao da obiđe preveliki bolid na uskoj i krivudavoj stazi.
VN Francuske je vožena na Dijno–Prenois stazi i bila je to još jedna čudna trka. Kiša je podelila trku na dva dela, a Prost je došao do prve pobede u karijeri, vozeći Renaultov bolid. Watson i Piquet su završili na drugom i trećem mestu.
Watsonov veliki dan je došao na Silverstonu. Prost i Arnoux su se smenjivali na liderskoj poziciji, ali su ih zadesili problemi. Watson se našao na pravom mestu u pravo vreme i došao je do pobede. To je bila njegova prva pobeda, još od 1976. godine i VN Austrije. Villeneuve, Prost i Arnoux su se smanjivali na liderskoj poziciji u Nemačkoj. Jones i Reutemann su imali problem sa motorom. Piquet je ostvario lukavu pobedu, dok je Prost završio na drugom mestu. U Austriji je Laffite došao do popularne pobede.
Na Zandvoortu, Prost i Jones su vodili veoma tešku borbu, sve dok Jonesu nije stradala guma. Prost je pobedio, dok su ostatak podijuma popunili Piquet i Jones. Nakon ove trke Piquet je preuzeo lidersku poziciju u šampionatu. Prost dolazi do pobede u Monci. Piquet je imao treće mesto, ali mu je u zadnjem krugu otkazao motor.
VN Kanade je bila uzbudljiva i vlažna trka. Jones je izgubio prvu poziciju, jer se okrenuo na stazi. Prost je preuzeo prvu pozciju, ali ga je Laffite obišao i došao do pobede. U poslednju trku tri vozača ulaze kao pretendenti na titulu, Reutemann je imao 49, Piquet 48, a Laffite 43 poena. Trka je održana na auto parku u Las Vegasu. Reutemann je imao pol poziciju, ali je prvo mesto na trci ubrzo izgubio. Jones je pobedio na trci, dok je Piquet bio na petom, a Laffite na šestom mestu. Titula je otišla u ruke Nelsonu Piquetu za samo jedan poen. Nakon što je iznenadio sve na poslednjoj trci, Jones je održao reč i napustio Formulu 1, bar za sad…
